De bevoorrading van binnensteden vormt een steeds groter probleem. Omdat de milieu-eisen worden aangehaald, maar ook omdat de bereikbaarheid van bestemmingen als gevolg van parkeerproblemen en tijdvensters onder druk staat.
Afhankelijk van de routes kan de elektrisch ondersteunde vrachtfiets als economisch aantrekkelijk alternatief worden ingezet. De Europese federatie van vrachtfietsvervoerders claimt dat 50 procent van alle lichte goederen en 25% van alle goederen geschikt is voor de vrachtfiets. In een aantal Nederlandse en Belgische steden worden ze al ingezet.
Onderzoek in Antwerpen leerde bijvoorbeeld al dat de kosten van een cargo-bike 40% lager liggen per pakje dan van een bestelvoertuig. En DHL Express constateerde na proeven in onder meer Utrecht dat de vrachtfiets aanzienlijke hoeveelheden CO2 weet te sparen.
Onderzoekers van de universiteit van Washington wilde het naadje van de kous weten. Ze onderzochten wanneer de inzet van vrachtfietsen nu precies lonend is op basis van de gegevens van verschillende Amerikaanse en Europese steden en rekenden een aantal routes in de stad Seattle door. Er werden daar vier scenario’s modelmatig berekend, rekening houdend met de afstand van een distributiecentrum tot een bepaalde wijk, het aantal stops, de afstand tussen de stopplaatsen en het aantal pakjes per stop.
De -globale- uitkomst is dat vrachtfietsen kosten-effectiever zijn dan bestelbussen als de afstand tussen distributiecentrum en de wijk niet te groot is en er relatief weinig pakketten per stop moeten worden afgegeven (bijvoorbeeld bij een afstand van zo’n 3 km met 50 pakketten per stop of voor een afstand van 10 km met 10 pakketten per stop).
Bestelauto’s zijn in het voordeel als de afstand groter is en er veel pakketten op één locatie moeten worden afgeleverd, bijvoorbeeld bij een kantorencomplex. Eén bestelauto kan dan een hoeveelheid vervoeren waar anders tien vrachtfietsen voor nodig zijn.
Er zijn wel wat kanttekeningen te plaatsen bij de resultaten. Zo is de situatie in Amerikaanse steden bijvoorbeeld anders dan in Europese steden erkennen de onderzoekers, maar veel problemen zijn vergelijkbaar. Zo is een belangrijk voordeel van de vrachtfiets dat deze minder tijd hoeft te besteden aan het zoeken van een parkeerplaats. In Seattle kost het bijvoorbeeld gemiddeld 9 minuten om een parkeerplaats te vinden voor een auto.
Al met al, zo stellen de onderzoekers, zijn cargo-bikes een goed alternatief voor bestelauto’s voor steden die het vrachtverkeer willen terugdringen. Het helpt daarbij om bepaalde incentives voor vrachtfietsen te hanteren, bijvoorbeeld door daar speciale parkeervoorzieningen voor te creëren en de vrachtfiets als volwaardig alternatief mee te nemen in stedelijke plannen.