Beacons zijn kleine zendertjes die op een specifieke locatie informatie en signalen kunnen versturen naar smartphones die in de buurt zijn. Dat gebeurt via bluetooth. Dit maakt het mogelijk om via de smartphone heel nauwkeurige diensten op specifieke locaties aan te bieden, mits de gebruiker daar toestemming voor geeft, bluetooth aan heeft staan en de bijbehorende app heeft geïnstalleerd.
Iemand die slechtziend is en naar de metro loopt, kan via een beacon bijvoorbeeld stap voor stap op zijn telefoon audio-informatie krijgen hoe hij bij het perron komt. Beacons kunnen geen data uitlezen of opslaan van smartphones. Het is dus eenrichtingsverkeer: ze versturen alleen informatie naar de smartphone toe. Dat in tegenstelling tot het onlangs geïntroduceerde LoRa, een netwerk van KPN, dat werkt volgens het gsm-principe en waarmee data in twee richtingen mogelijk is.
Het specifieke van de Amsterdamse beacons is dat ze een open netwerk vormen (vergelijkbaar met open data) waar alle app-ontwikkelaars gebruik van kunnen maken. De stad gebruikt hierbij de nieuwste technologie van Google voor het managen van open beacon-netwerken. Met de beacons kunnen bijvoorbeeld reizigers worden gewaarschuwd als ze bij een verkeerde halte staan of dat ze de volgende halte moeten uitstappen. De NS gebruikt beacons om reizigers te waarschuwen die vergeten uit te checken. Maar ook kun je het beacon-netwerk inzetten om bezoekers van de stad informatie te geven over de geschiedenis en architectuur van de gebouwen om hen heen.
Er is al op kleinere schaal geëxperimenteerd met beacons in Amsterdam waarbij ongeveer 100 beacons op verschillende plaatsen zijn opgehangen. De gemeente Amsterdam gaat die pilot nu uitbreiden en vraagt developpers hierop in te haken.
In Noord-Brabant zijn onlangs overzichtspanelen met routeinformatie voorzien van beacon technologie. Fietsers met een route-app ontvangen tijdens het fietsen op bepaalde momenten actuele omgevingsinformatie: van cultuurhistorische feiten en landschapskenmerken, tips en foto’s, tot aantrekkelijke kortingsacties bij cafés en restaurants langs de route.